扉が開き、マーティンが姿を現した。



彼の格好はなぜかいつものローブではなく、裃姿だった。

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「陛下、お待ちしておりました。ささ、すぐに中央へ！」

ジョフレは拍手でマーティンを出迎えた。

威厳を滲ませ、堂々とした態度でマーティンは前へ進んだ。



「陛下！」

「マーティン陛下！」

「陛下万歳！」

ブレードたちも一斉にぱちぱちと手を叩き、マーティンを拍手で迎えた。



（ちょ、貴公、なんで殿下はあんなカッコしてるんですか？）

Burdはマーティンの予想外な服装が妙に気になったらしく、小声で私に尋ねてきたが、私もマーティンの格好は初めて見たので、さあ・・・と首を傾げるしかなかった。

マーティンは厳しい顔つきのまま皆の前に立ち、挨拶の言葉を述べた。

「あ～諸君、毎日の勤労ご苦労である。本日、第８２回ブレード昇進試験を実施することになった。この日に向け、諸君は日々勉学と修行に励んでいた事だろう。気を引き締め全力で難関を乗り越えてほしい」



合いの手を打つように数人のブレードからパチパチと拍手が上がる。

マーティンは粛々と試験スケジュールを説明した。

「この後、第一次試験と第二次試験を行い、最後は面接試験となっている。合格者はランク昇格、昇給チャンスが待っている。尚、現在のブレードの各ランクはそれぞれ「並ブレード」「上ブレード」「特上ブレード」と呼ばれているわけだがー」

ポソリと小声でBurdがツッコミを入れた。

（我々はスシですか？そんな呼び方をされていたとは知りませんでしたぞ（汗　）



（うーん、ブレードは皇帝にとってネタ的存在ってことなのかなぁ）

（ほう、なるほど。貴公上手いこと言いますなぁ）

Burdは納得し、ふむふむと頷いていた。

「しかし、その名称では古臭いという声がチラホラ上がっていた。そこでだ、私の初試験官デビューとなる第82回昇進試験開催を記念し、名称を変える事になった。並、上、特上はそれぞれノーマルブレード、エリートブレード、スペシャルエリートとなる」



マーティンの言葉を聞いたブレードたちは皆一斉に色めきたった。

「並って呼ばれるよりノーマルブレードってのが断然カッコイイよな！」

「ああ、俺、エリートって言葉に憧れていたんだ！」

マーティンは喜んでいるブレードたちを見下ろしながら言った。



「諸君！これくらいで喜ぶのはまだ早いぞ。なんと今回の試験でエリート以上のランクに合格した者は、新リニューアル鎧を貸与することになったのだ」

「おおおおおおっ！！！」

ブレードたちは身を乗り出し歓喜の声を上げた。