「近くで見るとすごい高さの塔だな。まるで天まで届いているかのようだ。それにとても美しい・・・」

中央の白い塔をマーティンは感慨深げに見上げていた。



「マーティンが皇帝になったら、いつでも居れる様になるわよ」

「いつでもか。ふむ、そういうことになるわけだな」

マーティンは目の前にある扉を見て尋ねてきた。

[0回]

「この門は？これが君の言う例の場所に通じる扉なのか」



「ええ、そうよ。この先が、貴方の存在の証の場所なの。行きましょう」


門を開け、私は先へとマーティンを案内した。





「・・・ここは？」



「この区域はね、まだ未完成なの。だから少し寂しい感じがするかもしれないわ」





夕暮れの真っ赤な陽光が、誰も居ない広い庭園を静寂と共に暖かく包み込んでいた。




「ここはね、次の皇帝になる貴方の為に用意された、新しい宮殿なのよ」



四方を壁に囲まれた広い庭園の中央には、この空間を守るように一体の神像が鎮座し、その奥には住居となる館があった。


「私の存在は隠され知られていないはずだが・・・なのになぜ、このような場所が存在しているのだ」


マーティンは腑に落ちない様子で、辺りを見回しながら歩きだした。



「ごく一部の人たちは貴方の存在を知ってるのよ。希望はまだ残されているということを。貴方をいつでも皇帝として迎え受けられる様に、密かに準備は進められているの」

「・・・」

マーティンは後ろにいる私の説明を聞いてはいたようだが、何も答えてくれなかった。


そして館の前まで来て、彼は立ち止まった。



「つまり・・・ここは新皇帝の為の施設ということか」

「そうよ、貴方の為に建てられてた宮殿なんだから」


「なるほど」


・・・？


様子がどうもおかしい。

ここへ来てからマーティンは喜ぶどころか、暗く重い表情になっていた。



「友よ、私の存在の証、皆の希望だと私に教える場所として、なぜここを選んだ？」



「え？それはマーティンの為に用意された宮殿だからよ。貴方が皇帝になることを皆が待ち望んでいるからー・・・」

私が話しかけている途中で、マーティンに言葉を遮ぎられた。

「いや、違うな。私が皇帝になることを皆が待ち望んでいるのではなく、形として私がならざるを得ないだけだ」

「マーティン、何を言ってるの？」

マーティンは黙って背を向けてしまった。



「ね、ねえ、どうしたのよ」

私はマーティンの素っ気無い態度が心配になって恐る恐る尋ねたが、何も答えてくれない。



気分を害してしまったのだろうか？

私は不安になってきて、マーティンの表情を横からそっと伺った。





・・・ひどく、悲しげな顔をしていた。



な、なぜ？

どうして！？



マーティンは深く溜息をついて、庭園の中央にある像の側に歩き出した。



ここへ案内すれば喜んでくれると・・・元気になってくれると思ったのに・・・何がいけなかったの？



わからない、どうしてそんな悲しい顔をするのよ！？



私はマーティンの思いもよらない反応に動揺してしまった。